Академик Лихачев впервые посетил Университет в конце 1992 года. Университет ему очень понравился — прежде всего, тем, что, по его словам, он «живой». Особенно его заинтересовало и увлекло то обстоятельство, что наука в стенах СПбГУП соединена с искусством и культурой.
Выдающийся ученый назвал вуз университетом будущего, университетом XXI века и в 1993 году принял предложение стать Почетным доктором СПбГУП. Дмитрий Сергеевич стал одним из инициаторов и активным участником создания университетских традиций, таких как ежегодные научные чтения, посвященные гуманитарным проблемам современности. С 2001 года мероприятию указом Президента РФ В. В. Путина (№ 587 от 23 мая 2001 г.) был придан государственный статус Международных Лихачевских научных чтений.